特色，既可以指产业特色，也可以指地域特色、资源特色、生态特色、文化特色等。其中，产业特色是重中之重，有了产业才会有人气，进而吸引各种要素资源汇聚。特色小镇凭着某种文化特质和价值追求，吸引了特定产业的资源、技术、人才等要素，形成独具 “特色 ”的工作生活区域和创客空间。
小，凸显的是一种空间限制。一般来说，特色小镇规划面积会控制在 1~3 万平方公里以内，聚集人口在 1~3 万左右，且不受原有行政区划局限的 "小 "地方。在有限制的范围内，打造一个高度产城融合的空间，并体现其特有的地域文化。
镇，代表的是具有明确产业定位、文化内涵、旅游和一定社区功能的发展空间平台，是旅游景区、消费产业聚集区、新型城镇化发展区三区合一、城乡一体化的新型城镇化模式，而不是简单的行政区划概念，不属于园区规划。
特色小镇并不是一个行政意义上的城镇，而是一个大城市内部或周边的，在空间上相对独立发展的，具有特色产业导向、景观旅游和居住生活功能的项目集合体。
总的来说，特色小镇是按创新、协调、绿色、开放、共享的发展理念，结合自身特质，找准产业定位，科学规划，挖掘产业特色、人文底蕴和生态禀赋，"产、城、人、文 "四位一体、有机结合的重要功能平台。
中央高度重视特色小镇，分别从土地、财税、金融等三个方面在经济上大力支持特色小镇发展，其次中央从2016年开始将特色小镇创建列为农村重点工作之一，各部委、地方政府也陆续出台相应政策，支持特色小镇创建工作，特色小镇进入了国家层面推广的新阶段。
土地方面：1、优先安排用地指标；2、对如期完成的按比例给予奖励，对未达成的加倍扣减；3、利用现有房屋和土地兴办文化创意、科研、健康养老、工业旅游、文创空间、现代服务业、互联网+新业态的，可实行5年的原类型过渡期政策，期满后可按新用途变更。
财税方面：包括一般3-5年的财政返、资金奖励（有的按年给，累计三年；有的一次性给予奖励，规模200-500万元不等）和贴息扶持三种。
金融方面：支持产业投资发展基金、产业风险投资基金等基金设立，鼓励采取TOT（转让经营权）、BOT（建设-经营-转交）等PPP（政府和社会资本合作）项目融资模式等。
整体上来看，各省特色小镇在金融上的政策支持政策差距较小，但在土地和财政支持方面具有较大差异。
例如：天津、云南、福建、江苏对特色小镇的扶持力度较大，在土地、财政方面均给予多种优惠政策；在政策优惠程度居中的省份中，浙江、江苏、山东等省份在土地、财政方面侧重于考核后奖惩；河北、重庆、江西、甘肃、湖北等省份则侧重于优先支持；辽宁、海南等省份目前仅给予一定程度的资金支持，扶持力度相对较小。
据有关数据统计，截至目前全国特色小镇一共403个，其中第一批127个，第二批276个。从人口规模来看，人口数量超100万的特色小镇有32个，人口数量超20万的特色小镇有6个。
从各区域的特色小镇数量来看，华东地区的数量是最多的，有117个，其中浙江省数量最多，为23个。浙江省从2014年开始全面启动特色小镇培育工作，目前已经取得了瞩目的成绩。小镇数量并列第二的是江苏和山东，拥有22个特色小镇。
结合住建部推荐工作的通知，特色小镇的类型主要有工业发展型、历史文化型、旅游发展型、民族聚居型、农业服务型和商贸流通型，经过整理分析，旅游发展型的特色小镇数量最多，为155个，占总数的38.5%；其次为历史文化型特色小镇，数量为97个，占比为24.1%。
从这些数据来看，国家可能更支持旅游发展型和历史文化型的特色小镇。青山绿水就是金山银山，而旅游发展型能更大限度地合理开发利用当地丰富的旅游资源，提升当地的人民生活水平，保持可持续发展；另一方面，中华上下五千年，具有深厚的文化底蕴，但是很多地方并未注重保护、合理开发，历史文化型的特色小镇建设，能够深入挖掘中国文化，有利于保护我们的文化使其更好地传承下去。同时，对于全国各地申报的特色小镇能够更容易上榜也具有一定的指导作用，从这些数据可以看出，申报旅游发展型和历史文化型可能更容易申报成功。
1、根据资源禀赋做好精准策划
根据区位等资源要素进行综合分析，找出自身特色，组织好，精准定位。对小镇名称、组织规划、建设、运营、管理、融资模式、投资主体等内容进行明确定位和策划。
2、坚持精选产业、项目落地的理念
传统的城镇规划是留足城镇的发展空间，不以产业为重点；特色小镇规划要以产业为重点，特别要突出产业选择。产业选择主要是结合传统产业，发展适合小城镇的产业，小城镇适合的产业往往是传统加工业、高新研发产业、农产品加工业、旅游业等，不发展不适合落户小城镇的大规模制造业，在产业选择上还要考虑聚集人气的项目。
重项目落地。找到有基础的产业项目，做精做强，在空间上落地。用地性质、开发强度、建设时序都要落地，在图纸上都要标注，并且这是特色小镇规划的重点内容。
3、注重营造美丽而有特色的空间环境
传统小城镇规划重视发展空间，对风貌考虑不足，不重特色。本次特色小镇规划既要考虑美，重视风貌，还要考虑特色，既要考虑空间的精准，又要注重美的营造，要注重打造有特色的人居环境，不能千镇一面。通过特色风貌，体现更高层次的追求。
4、规划复合高质量的设施服务并辐射周边
传统规划注重量的发展，忽视质的提升；更注重基础设施的完善，解决有无问题，忽视服务水平的高低；特色小镇规划注重高质量的、复合的公共服务设施和基础设施的规划，要加强设施建设，提升服务水平。基础设施基于服务圈的理论配置，要小而综，适合小城镇特点，达到一定标准，并辐射周围乡村和地区。
5、注重传承和发展文化，使小镇富有内涵和魅力
特色小镇不仅要有特色还要有文化，文化是特色小镇的灵魂，要建设有品质，有内涵，有吸引力，要建设成让人流连忘返的地方，而不是一个空壳。挖掘、传承、发展文化变得尤为重要。文化要有历史、有人物、有故事，要鲜活。挖掘和整理后的传统小城镇文化要在空间上予以体现，要提供文化场所，要在建筑、雕塑、小品、题匾、园林上予以反映，形成新的城镇“八景”。还要不断结合当前的形势归纳和总结，传承并形成当前的文化。
6、通过旅游和休闲加强小镇的活力和人气
传统小城镇规划重视硬件的规划并不注重活力等软件的打造，本次特色小镇规划需要集聚人气和创造活力。有条件的可通过旅游的方式提升吸引力，旅游设施、旅游线路都要有所规划；旅游项目要注重中低端消费，考虑聚集人气项目，比如夜宵一条街、跳蚤市场等；北方地区要有冬季的活动场所，南方地区要有雨季的活动场所；增强活力，积聚人气，防止鬼镇出现。
7、注重绿色、生态、智慧等时代理念的应用
特色小镇规划应具有超前意识，体现时代要求。应广泛应用互联网、智慧绿色发展理念。
互联网代表着最先进的技术，而传统小城镇在城镇形态中是相对落后的，本次特色小镇规划要用传统空间形态承载先进技术，用智慧手段解决小分布散，相互之间有一定距离的问题，通过信息流避免无效的行动；绿色化、信息化还可以解决生产、生活之间的联系问题；未来建设成比城市还让人向往的理想生活空间。特色小镇应该利用先进的理念和技术，提供优越的发展条件。针对绿色智慧发展需要专门做导则或专项规划，作为专篇来进行设计。
8、加强高效而创新的管理
特色小镇管理机构要小，管理上要精简，要用复合的管理机制，避免大布置。要加强城乡建设管理，加强去僵存新的机制设计。对于专门的人员、机构、管理方式、包括监管机制要有设计，突出高效和创新。特色小镇的体制机制要高效，要变革，要注重建设管理机构及管理方式的设计，这也是特色小镇规划的重要组成部分。
9、强调多维度的综合规划
传统规划类型很多、内容很多，而特色小镇规划是横向多规合一、纵向多个层面规划的结合，是多维度、高度融合的综合规划，本身是一个多规合一的规划。它不是传统意义上的空间规划，是综合社会和管理的规划。镇里本身也是各种规划的集合、整合。各部分综合规划内容需要在成果中明确表现出来。
10、注重以特色为导向的规划
传统规划注重空间结构、基础设施的建设规划，本次特色小镇规划是在传统规划的基础上突出特色——空间特色、产业特色等以特色为导向的规划。有无特色将作为评判特色小镇规划好坏的关键。
11、坚持精明收缩（精明增长）式发展，严控规模
特色小镇建设应该走精明收缩（精明增长）的道路，避免建设规模过大，反对粗放式建设，反对快速式建设，反对一窝蜂式建设。应坚持紧凑布局和集约节约建设用地的原则，避免摊大饼式，根据自身资源和产业基础及其分布情况，尽可能完善现有建设区。
12、坚持建设标准适度超前
特色小镇建设要完善原有城镇功能，提升生活质量，高标准建设，成为小城镇建设的示范和城镇化的新样板。坚持高标准发展，不能再重复原来的低质量城镇化，不要成为未来一段时间又要拆迁和改造的对象，避免低质量的建设造成浪费。
13、注重实效的建设规划
以往的小城镇规划重视规划期末终极蓝图的编制，而忽视近期建设规划的安排。特色小镇规划应注重近远结合，尤其要保持近期建设规划的相对完整，是注重实效的建设规划，合理定位布局，项目科学落地。
特色小镇规划不是墙上挂挂的规划，不是研究，而是实际可操作的规划，是规划、是设计、是施工图、是能指导建设的具体图纸和方案。
14、以核心街区为重点打造
特色小镇规划是从一些有区位优势、有活力、有产业前景的街区进入的一个激活式的规划，激活城镇活力，而不是一个以边界为目标的规划。以活力地区打造为引擎，有产业，有带动项目，以活力复兴为重点之一。
15、投入成本的经济测算
特色小镇规划要注重经济投入成本的测算，无论政府投入还是市场贷款，都要考虑本身资源条件对资本的承纳能力和偿还能力，要做经济方面的核算和预算，这部分内容也是特色小镇规划的重要组成部分。
