当前，我国正处于人口快速城镇化的阶段，大力推进新型城镇化是党中央、国务院提出的一项当前和长远相结合，统筹稳增长、调结构、惠民生的重要战略举措。《国家新型城镇化规划（2014—2020年）》明确提出，我国的新型城镇化建设要“以城市群为主体形态，推动大中小城市和小城镇协调发展”，“通过改革释放城镇化发展潜力，走以人为本、四化同步、优化布局、生态文明、文化传承的中国特色新型城镇化道路”。特色小（城）镇建设是推动新型城镇化建设的一项具体措施，也是促进小城镇发展、优化城市结构的一项重要举措，在一些地区取得了不错的建设效果，但在部分地区也存在特色小镇建设脱离实际，导致产业不兴、人口不旺，未能很好的实现建设的初衷。究其原因，很重要的一点就是没有考虑清楚特色小镇如何集聚人口就盲目上马，最终各种产业园、商贸城、休闲度假村、住宅区等建起来了，却没有集聚起足够的人口来。
一般而言，特色小镇建设首先必须有一定的人口基础。除非有重大契机，否则平地起城池是很艰难的。因此，特色小镇建设的对象应该选择有一定人口规模的现有小城镇。具备一定的人口规模，一方面，说明该小镇本身具有一定的人口集聚能力；另一方面，现有人口也是维持城镇基本功能、进一步发挥城镇特色的基础。有一定的人口规模，特色小镇建设才是有源之水、有根之木，可以在此基础上因势利导、突出特色，相对而言成本更低、风险更小。因此，特色小镇建设应当以具备一定发展基础的小城镇为重点，尤其要避免拔苗助长、无中生有，出现平地起高楼、凭空造城的情况。
特色小镇建设作为一个城镇化过程，不仅要有一定的人口基础，还需要进一步实现人口集聚。我国当前的人口城镇化存在着一个困局：部分大城市人口迅速膨胀，“城市病”日趋严重；而大多数的小城市人口吸引力弱，发展乏力，城镇化表现出“头重脚轻”的现象。这种现象的出现，很大程度上是因为小城市和小城镇的就业吸纳能力不足，而大城市能创造更多的就业机会，导致无论是小城市人口还是农村人口都出现了向大城市集中的趋势。以农民工群体为例，根据国家统计局发布的农民工监测调查报告，2015年跨省流动农民工80%流入了地级以上大中城市，省内流动农民工54.6%流入了地级以上大中城市。特色小镇建设要打破这一困局，实现人口集聚，必须增强自身的吸引力。而要实现这一点，则必须创造更多的就业机会，增强就业吸纳能力。当小镇具备较强的就业吸纳能力后，不仅可以留住区域内的人口，也能够吸引区域外的人口。
做大做强本地的特色产业是扩大就业容量、增强人口吸引力的关键，需在“特”字上下功夫。一是要利用特殊资源。各地在资源条件、区位等方面都存在差异，特色小镇建设要立足本地资源禀赋、区位优势发展自己，不可盲目照搬其他地区的模式和做法。如有的小镇旅游资源丰富适合发展旅游业，有的小镇距离大城市较近适合发展休闲农业等等。二是要尊重传统特点。每个小镇都有其自身的历史传统，这些传统是小镇特色的一部分，在特色小镇建设的过程中应充分利用这些传统，如利用传统产业基础打造特色产业，尽量避免另起炉灶，凭空从别的地区移植一个产业过来。三是要抓住特色产业。建设特色小镇的本质是培育本地特色产业。特色产业的培育要重点体现本地化和差异化。本地化是指符合本地实际，与本地的资源条件、产业结构相适应；差异化是指与其他地区之间存在较为明显的差异，产业具有明显的属地特征。四是要采取特别措施。特色产业的培育需要提供一定的政策支持。一般而言，在产业发展初期，由于市场尚未培育出来，企业的竞争力较弱，需要产业政策的介入。从各地区的实践来看，产业扶持政策主要包括土地、税收、政策性资金扶持等方面。同时，还应注重特色产业的宣传与推广，重点在公众中强化特色产业与小镇之间的联系，增加可识别度。
除此之外，加强基础设施建设、不断改善公共服务水平也是实现人口集聚的条件之一。特色小镇建设要把基础设施建设作为先导性工程。首先，加强基础设施的规划，根据城镇和产业发展需要规划好城镇道路、供水、供电、通信、污水垃圾处理、物流等基础设施，并适当超前建设，为特色小镇发展奠定良好基础。其次，加强城镇与周边交通干线和大中小城市的交通衔接，增加对外交通的便利性。交通便利不仅有利于人口的集聚，同时也有利于小镇融入大都市圈、融入大市场，获得可持续发展的动力。改善公共服务则是特色小镇建设的持续性工程。当前人口向大中城市的集聚，除了就业机会更多之外，更好的公共服务水平同样是原因之一。医疗和教育是当前民众最关心的公共服务。特色小镇建设要把医疗条件改善放在重要位置，有条件的小镇应采取措施吸引优质医疗资源和教育资源的进驻，不断提高医疗和教育水平。在公共服务提供上，应该具有包容性，应将在小镇所有的常住人口纳入服务范围。
总之，特色小镇建设是新型城镇化过程中的一项新的尝试，还处在不断探索之中。特色小镇建设的关键是要通过特色产业的发展和城镇品质的提升，增强小城镇的就业容纳能力和人口吸引力。下一步，应重点加强特色小镇的遴选、规划和引导工作，因地制宜地搞建设，避免出现一窝蜂的现象。最终通过一段时间的特色小镇建设，引导部分人口在小城镇集聚，真正做大做强一批小城镇，优化当前“头重脚轻”的城市结构，促进大中小城市和小城镇协调发展。
